La dérive : quand les abeilles se trompent de ruche

Vous avez peut-être remarqué, en observant votre rucher, que certaines ruches semblent plus peuplées que d'autres alors que vous les avez installées en même temps. Le coupable a souvent un nom : la dérive.

Qu'est-ce que la dérive ?

La dérive, c'est tout simplement le phénomène par lequel des butineuses rentrent dans une ruche qui n'est pas la leur. En quittant la ruche, l'abeille mémorise des repères visuels pour retrouver son chemin au retour. Mais quand plusieurs ruches sont alignées côte à côte, de même couleur et orientées à l'identique, ces repères se ressemblent trop : au retour de butinage, certaines abeilles se trompent de porte.

Ce sont généralement les ruches situées aux extrémités du rang, ou celles placées face aux vents dominants, qui récupèrent les abeilles perdues. Résultat : elles se renforcent au détriment des ruches du milieu, qui se dépeuplent peu à peu.

Pourquoi c'est un problème

À première vue, on pourrait se dire que l'abeille reste dans le rucher, donc que tout va bien. En réalité, la dérive pose plusieurs soucis. Elle crée un déséquilibre entre les colonies, ce qui fausse le suivi de l'apiculteur : une ruche qui se dépeuple peut sembler malade alors qu'elle perd simplement ses abeilles au profit de sa voisine.

Plus embêtant encore, la dérive favorise la propagation des maladies et des parasites. Une abeille qui passe d'une ruche à l'autre transporte avec elle le varroa et les agents pathogènes, transformant un problème localisé en contamination de tout le rucher.

Comment limiter la dérive

Bonne nouvelle : quelques aménagements simples réduisent nettement le phénomène. On peut varier légèrement l'orientation des entrées, espacer les ruches plutôt que de les coller, ou les disposer en arc de cercle, en fer à cheval ou par petits groupes plutôt qu'en ligne droite. Peindre les façades de couleurs différentes, ou ajouter des repères visuels (formes, motifs), aide aussi les abeilles à reconnaître leur maison. Attention toutefois au choix des teintes : les abeilles ne perçoivent pas le rouge, qui leur apparaît sombre, presque noir. Leur vision est décalée vers l'ultraviolet, si bien que le bleu, le jaune et le blanc sont bien plus efficaces comme repères. Enfin, tirer parti du relief et de la végétation existante fournit des points de repère naturels précieux.

C'est justement sur ce point que la plateforme HexaBees se révèle utile : elle gère la couleur et les motifs de vos hausses, de sorte que chaque ruche dispose de repères visuels distincts. De quoi aider vos abeilles à retrouver leur maison sans effort, et limiter la dérive à la source.

L'orientation des ruches joue elle aussi un rôle direct dans la dérive — un sujet que j'aborde d'ailleurs dans mon article sur l'orientation des ruches.